Az emlődaganatos betegek a szövettani leleteiken találkozhatnak a TNM osztályozással: a T a tumor méretét, az N (node) a nyirokcsomók érintettségét, az M (metasztázis) a távoli áttétek létét jelöli. A TNM meghatározás nem emlőrákspecifikus jelölés, más daganattípusoknál is hasonló módon alkalmazzák.
A tumor méretét, helyi kiterjedtségét pT1, pT2, pT3, pT4 kódokkal jelölik. Ez annak a függvénye, hogy az emlődaganat helyileg mennyire terjed szét, mennyire szövi be az emlőt, ráterjed-e a környező szövetekre (bőrre, mellkasfalra). Emellett létezik pT0 jelölés is, amikor nincs bizonyíték tumorra, illetve a „Tis” jelzés, ahol az „is” az „in situ carcinoma” rövidítése. Jelentése: a tumorsejteknek még nem látható a környező szövetekbe való terjedése, tehát ez a T1 alatti, legjobb kilátásokkal bíró állapot, amikor a legkezdetibb szakaszban sikerül eltávolítani az elváltozást.
A nyirokcsomók érintettsége már látható lehet képalkotó vizsgálatokon is, ám a leleten a műtét szövettani feldolgozásának eredménye szerepel. Ha az eltávolított nyirokcsomók egyikében sem találni daganatsejtet, a jelzés pN0. Az áttétes nyirokcsomók számának függvényében lehet a jelölés pN1, pN2 vagy pN3. E fő kategóriákon belül további alkategóriákat is alkalmaznak, amelyekkel még pontosabban jelölik az érintett nyirokcsomók mennyiségét és elhelyezkedését.
A távoli áttétet jelölő M jelzés kétféle lehet: M0, ha nem igazolható az elsődleges (primer) daganattól távoli szervben metasztázis, M1 pedig, ha találtak távoli áttétet. A szövettani leletekben még előfordulhat Mx jelzés is, ami azt jelenti: a leletet kiállító szakorvos nem tud nyilatkozni a távoli áttétek jelenlétéről. Ennek az a magyarázata, hogy a patológus a környezetével együtt eltávolított emlőtumort vizsgálja, tehát ebből nem tudja megmondani, hogy a csontok, a máj, a tüdő, az agy vagy bármely más szerv érintett-e. Ennek megállapítására a képalkotó vizsgálatok, a röntgen, a CT, az MRI, az ultrahang, a PET-CT, a csontszcintigráfia hivatott, ezen radiológiai eredmények nyomán változhat az Mx jelzés M0 vagy M1 jelölésre.
