Az őrszem nyirokcsomók vizsgálata elsősorban az emlőrák és a festéksejtes bőrrák (melanoma) esetén rutin, de a végbélráknál vagy a szeméremtest daganatainál is előfordul.
A nyirokkeringés ugyanúgy behálózza a szervezetünket, mint a vérkeringés. Vannak szervek, ahonnan a nyirokáramlás iránya egycsatornás, jól ismert az anatómiája, más szerveknél viszont szinte bármerre elfuthat a nyiroknedv. Ahol viszonylag nagy biztonsággal meghatározható, hogy egy adott daganatos gócból melyik nyirokcsomók irányába terjedhet a daganat, ott gyakorlattá vált a daganat utáni első, szakszóval őrszem (sentinel) nyirokcsomó(k) megkeresése és sebészete.
Az őrszem nyirokcsomó biopsziáját a T1, T2, T3 méretű emlőtumoroknál indokolt elvégezni, ha a hónalj területe még nem volt operálva, és nincs igazolt áttét a hónalj területén. Ha biztosra vehető, hogy már van nyirokcsomó áttét, akkor felesleges az őrszem nyirokcsomó vizsgálata. Akkor sem vizsgálják az őrszem nyirokcsomót, ha gyulladásos emlőrák alakult ki, ha T4 méretű a tumor vagy ha IV. stádiumú, azaz távoli áttétet adott betegség
Az őrszem nyirokcsomó eltávolítását általában az elsődleges (primer) daganat eltávolításával együtt végzik (az eljárás angol rövidítése SLNB), ám ha a primer tumor műtétjét követően a szövettan alapján utólag igazolódott az eljárás szükségessége, utólag is elvégezhető. A nyirokcsomót festéses, illetve izotópjelöléssel azonosítják, majd megtörténik sebészi eltávolítása (ha a használható jelzőanyagokra allergiás a beteg, nem lehetséges az őrszem nyirokcsomó megjelölése).
Ez tehát azt jelenti, hogy csak azokat a nyirokcsomókat távolítják el, amelyeket az első szűrőként azonosítanak az elsődleges daganathoz képest. Az őrszem nyirokcsomók gyors mikroszkópos patológiai vizsgálata akár az operáció alatt megtörténhet, s ha nem látnak bennünk ráksejtet, feltételezhetően a továbbiakban sincs, így nem szükséges további nyirokcsomókat, a teljes nyirokcsomóláncot eltávolítani, szakszóval hónalji (axilláris) blokk disszekciót (ABD) végezni. Ennek azért van jelentősége, mert a teljes hónalji nyirokcsomólánc eltávolítása nagyobb műtéti megterhelést okoz, a műtét utáni szövődményeknek, fájdalmaknak is nagyobb egy kiterjesztett műtéttel a kockázata.
