A műtét előtt adott, szakszóval neoadjuváns terápiának nevezett gyógyszeres kezelés több célt szolgál.
Korábban jellemzően csak akkor adtak neoadjuváns kezelést, ha a daganat a mérete, a kiterjedtsége és/vagy az elhelyezkedése miatt műthetetlen volt, de esélyt láttak arra, hogy az onkológiai kezeléssel megkisebbíthető a tumor, ezáltal műthetővé tehető. Sok daganattípusnál ma is ez az elsődleges cél. Emlődaganatoknál emellett ma már akkor is indokolt lehet neoadjuváns terápia, ha egyébként anélkül is elvégezhető lenne a tumoreltávolító operáció. Ennek magyarázata, hogy a tapasztalatok szerint egy eredményes neoadjuváns kezelés nyomán csökkenhet a tumor mérete, csökkenhet a műtét radikalitása. Ez azt jelenti, hogy például nagyobb esély nyílhat emlőmegtartó műtétre, jobb kozmetikai eredmény érhető el, kisebb műtéti megterhelésre van szükség.
A műtét előtti onkológiai kezelés előnyére írják azt is, hogy általa jelentősen korábban megkezdődik az egész szervezetre ható daganatellenes kezelés, mintha csak a műtét utáni hetekben kapna először onkológiai gyógyszert a beteg, így a kezelés hatásosságára (vagy a terápiaváltás indokoltságára) is hamarabb fény derülhet. Az adatok szerint a betegségmentes és a teljes túlélésre (tehát az életkilátások javítására) gyakorolt hatása a neoadjuváns kezeléseknek egyenértékű a műtét után adott adjuváns kezelések eredményeivel. A műtét előtt alkalmazott onkológiai kezelés ugyanakkor nem azt jelenti, hogy az operációt követően nem lesz szükség további kezelésre, inkább úgy kell erre a lehetőségre tekinteni, hogy hamarabb megkezdődik a komplex daganatellenes küzdelem, s ez javíthatja az esélyeket.
Műtét előtti kezelésként adható kemoterápia (citosztatikum), hormonterápia, HER2-pozitív daganat esetén molekulárisan célzott terápia is. A konkrét gyógyszerválasztást és annak ütemezését mindig személyre kell szabni, tehát a citológiai, a szövettani információk ismeretében megválasztani a valószínűleg leghatékonyabb kezelési módot. A gyógyszeres kezelés előtt és azt követően is komplett emlővizsgálatra van szükség, mert a kezelés hatására remélten végbemenő változások befolyásolják a műtéti tervezést is. Ezért a neoadjuváns kezelés előtt megjelölik a tumort, hogy jobban nyomon lehessen követni annak változását – egyes esetekben ugyanis előfordul, hogy a gyógyszeres kezelések hatására teljesen eltűnik a látható daganat (komplett patológiai remisszió alakul ki).
