Az emlődaganat gyógyítása során törekedni kell a fizikai és lelki megterhelés lehetséges csökkentésére is, ezért amikor csak lehetséges, emlőmegtartó műtétet végeznek a sebészek.
Emlőmegtartó műtét ugyanakkor csak az esetek egy részében végezhető, mert az elsődleges cél a rák teljes és végleges meggyógyítása, ezért csak akkor vállalható fel az emlőmegtartó operáció, ha az nem csökkenti a teljes tumormentesség elérésének és tartósságának esélyét.
Csak ott szabad emlőmegtartó operációt végezni, ahol nagy a betegforgalom, ahol sok ritka esettel is találkoztak már, ahol nagy tapasztalata van az orvoscsoportnak. Nem minden esetben az emlőkímélő beavatkozás hozza az elérhető legjobb esztétikai eredményt, olykor a teljes emlőeltávolításból kiinduló helyreállító operáció a célravezetőbb.
Alapvetően akkor jöhet szóba emlőmegtartó műtét, ha a daganat I-es vagy II-es stádiumú, a tumor kisebb 5 centiméternél (T1, T2 tumorméret), illetve az emlőszövethez képest nem túl nagy a daganat (már az emlőállomány egyötödének eltávolítása is az emlő alakjának torzulásához vezethet). Az emlő középső részében (centrálisan) lévő tumor esetén onkoplasztikai beavatkozás lehet szükséges a megfelelő kozmetikai eredmény eléréséhez. További feltétel, hogy a nyirokcsomók ne vagy csak minimálisan legyenek érintettek (a TNM stádiumbeosztásban a nyirokcsomók érintettsége N0 vagy N1), biztosított legyen a megfelelő szintű helyi sugárterápiás háttér és a besugárzáshoz szükséges eszközpark. Nem kötelező előírás, de hasznos lenne, ha minden műtét előtt készülne emlő MR vizsgálat a pontosabb műtéti tervezés érdekében.
Ha a diagnóziskor úgy tűnik, hogy nem lehetséges emlőmegtartó műtétet végezni, még reményt adhat erre, ha a műtét előtti neoadjuváns daganatellenes onkológiai kezelések eredményre vezetnek, általuk csökken a daganat mérete, kiterjedtsége, ezáltal lehetővé válhat az emlőmegőrző operáció. A tapasztalatok szerint ugyanakkor nem minden nő választja az emlőmegtartó műtétet azok közül sem, akinek lehetősége nyílik rá. Vannak, akik megnyugtatóbbnak tartják a teljes emlőeltávolítást, mert azzal nagyobb biztonságban érzik magukat vagy egyszerűbbnek érzik a rekonstrukciós műtét helyett például külső protézis, protézistartó melltartó használatát.
