A daganatsebészet fő célja a tumor teljes és végleges eltávolítása, a kiújulás kockázatának minimálisra csökkentése: az életmentésnek kell alárendelni minden más szempontot. Ezért ma is nagy számban vannak olyan esetek, amikor – mivel az onkológiai eredményesség csorbulna, a későbbi rákkockázat növekedne – a teljes emlőeltávolítás (masztektómia) indokolt.
Teljes emlőeltávolítást tesznek szükségesé a nagy kiterjedésű daganatok, illetve ha a daganat mérete túl nagy az emlő méretéhez képest, így az emlőmegtartó operáció nem biztosítana elfogadható onkológiai, illetve esztétikai eredményt. Egy kedvezőtlen kiindulási állapoton ugyanakkor a műtét előtti neoadjuváns gyógyszeres kezelés még sok esetben érdemben változtathat, ha általa csökken az eltávolítandó daganat mérete, kiterjedtsége.
Egyes szövettani típusok, illetve a gyulladásos emlőrák (mastitis carcinomatosa) a radikális sebészeti eltávolítást indokolják. Ugyancsak masztektómia szükséges, ha a daganat kettőnél több gócban (többszörös, szakszóval multiplex módon) jelent meg. Multicentrikusnak hívják a tumort, ha az emlő több részében (több negyedében, több kvadránsban) van jelen, multifokálisnak, ha ugyanabban az emlőrészben van több góc. Multifokális tumoroknál két góc esetén, ha azok sebészileg nagy valószínűséggel tökéletesen eltávolíthatók, még szóba jöhet emlőmegtartó műtét. Emlőeltávolítás szükséges akkor is, ha egy korábbi emlőmegtartó műtétet követően újból daganat alakul ki az érintett emlőben, s már nincs lehetőség sugárkezelésre. A tumor elhelyezkedése is indokolhatja az eltávolítás szükségességét.
Bizonyítottan BRCA genetikai mutáció talaján kialakult, öröklött betegségeknél a kiújulás vagy egy újbóli daganat nagy kockázata miatt – a daganatmérettől függetlenül – szintén indokolt lehet a teljes emlőeltávolítás, amelyet a kockázatok értékelésének függvényében akár mindkét mellre kiterjeszthetnek (megelőző, profilaktikus operáció).
Még az emlőeltávolító műtét előtt fontos átgondolni a helyreállító emlőműtét igényét és lehetőségeit is, mert a műtétet már ennek megfelelően kell elvégezni. A rekonstrukciós műtétre – egyedi megfontolások alapján – lehetőség nyílhat akár az emlőeltávolítással egy időben vagy – ha azt a körülmények megengedik – egy későbbi időpontban is. Az operációt nagy tapasztalattal bíró, a daganatsebészetben és a plasztikai sebészetben egyaránt jártas sebészeten javasolt elvégeztetni.
