Minden egyes gyógyszer esetében a nemzetközi gyógyszerügyi hatóság – Magyarországra hatályosan az Európai Gyógyszer Ügynökség, EMA – által a klinikai vizsgálatok tapasztalatai nyomán jóváhagyott alkalmazási előírás tartalmazza, hogy egy adott szer mely betegségtípus melyik stádiumában, milyen kritériumok teljesülése esetén alkalmazható. Ha ettől eltérő módon szeretnének egy gyógyszert használni, indikáción túli, angol kifejezéssel off-label kezelésről beszélünk. Ez jelenthet a gyógyszer engedélyétől eltérő betegségtípust, de már az is off-label kezelésnek minősül, ha a hivatalosan jóváhagyott gyógyszerhatósági alkalmazási előírástól eltér az alkalmazás módja vagy a gyógyszer adagolása. Off-label kezelésekre gyakran van szükség például daganatos gyerekeknél. Mivel gyerekekkel nem vagy csak ritkán végeznek klinikai gyógyszervizsgálatokat, ezért amikor engedélyeznek egy gyógyszert, annak alkalmazási előírásában jelzik, ha gyerekek kezelésében nincs vele tapasztalat. Esetükben az adott gyógyszer – nagyon szigorú kritériumok mellett – csak off-label módon alkalmazható.
Gyakran ez a helyzet áll elő a ritka betegségeknél is, amikor a kis betegszám miatt nem gyűlhetett össze elegendő információ ahhoz, hogy a hatóanyag törzskönyvébe az adott ritka betegség is bekerüljön (vagy a gyártó nem látta érdemesnek az adott betegcsoportra is kiterjeszteni a klinikai vizsgálatot). Az emlődaganatok kezelésében ritkán indokolt off-label kezelés, ám van rá példa a gyakorlatban, hogy olyan gyógyszer adását tartja szükségesnek a kezelőorvos, amit nem törzskönyveztek az adott típusú emlődaganat kezelésére.
Az indikáción túli gyógyszerrendelést minden esetben egyedileg kell engedélyeztetni. A kezelőorvosnak részletes, szakirodalmi hivatkozásokkal, a hazai és nemzetközi tapasztalatokkal kiegészített indoklást kell benyújtania az Országos Gyógyszerészeti és Élelmezés-egészségügyi Intézethez (OGYÉI). A hatóság alapesetben 21 nap, sürgős esetben soron kívül, 3 nap alatt hoz döntést. Pozitív döntés esetén rendszerint előírják, hogy a terápiás eredményről és a mellékhatásokról számoljon be a kezelőorvos, hogy minél több tapasztalat alapján lehessen dönteni a jövőben. Az OGYÉI támogató döntése még csak az első lépés, mert ez nem jelenti egyértelműen, hogy a társadalombiztosítás finanszírozza is a kezelést. Bizonyos esetekben ennek kérvényezésére egyedi méltányossági finanszírozási kérelmet kell benyújtani, amelynek elbírálása után derül ki, hogy az állami finanszírozó támogatja-e a terápiát.
