A kuratív terápia célja a teljes gyógyítás, emlődaganatos betegségnél a szervezet teljesen tumormentes állapotának elérése. A kuratív terápia része lehet a műtét, a sugárkezelés, a gyógyszeres terápia is. Ha a teljes gyógyulás már nem reális célkitűzés, palliatív kezelésről van szó, amelynek célja a tumor(ok) méretének és számának csökkentése, a rák krónikus kórrá „szelídítése”, ezzel az életkilátások javítása, az életminőség minél hosszabb távon való megőrzése.
Az emlőrák kezelésére széles palliatív terápiás paletta áll rendelkezésre: áttétes stádiumban is többféle hatású gyógyszer elérhető, ezek révén palliatív terápia akár hosszú időn keresztül, éveken át is folytatható. Jelentősen javíthatók az életkilátások tehát akkor is, ha a teljes gyógyulást már nem reális elérni. Műtét is lehet palliatív, amikor nem a teljes tumormentesítés, hanem az életkilátások javítása, esetleg sürgősségi állapot, közvetlen életveszély elhárítása a cél. Egyes tanulmányok szerint távoli áttétes, gyógyíthatatlan emlőrákos betegeknél is javíthatja a túlélési esélyeket az elsődleges tumor eltávolítása, ám ez még nem egyértelműen nyert bizonyítást, minden eset egyéni mérlegelést igényel. A palliatív operáció célja lehet az esetleges vérzések, a kifekélyesedés, a fertőzés megelőzése vagy kezelése is. Emlődaganat áttétjeit tekintve szükség lehet palliatív műtétre a májáttét esetén például az epeelfolyás biztosítása, a sárgaság kezelése miatt vagy agyi áttét által okozott idegrendszeri panaszok csökkentése érdekében. Palliatív célzatú lehet a sugárkezelés is, például, ha csontáttétek kezelése vagy fájdalomcsillapítás, a mozgáskészség javítása érdekében történik a besugárzás.
A palliatív kifejezést gyakran használják együtt az életvégi ellátást nyújtó hospice kifejezéssel, mint „hospice-palliatív” ellátás. Ekkor már nem zajlik a daganatos folyamatra ható aktív onkológiai kezelés, hanem a tünetek, a panaszok csökkentésére fókuszálnak. Alapvető különbség van tehát a végstádiumú betegek palliatív ellátása és azon daganatos betegek palliatív onkológiai kezelése között, akiknél még széles körűen adottak a terápiás lehetőségek a daganatos folyamat érdemi megfékezésére.
