Az operáció alatti öntudatlan állapot az agytevékenységet tekintve közelebb áll a kómához, mint az éjszakai alváshoz. Amíg ugyanis a legmélyebb éjszakai alvásból is fel lehet ébreszteni valakit, egy műtét alatt ez nem lehetséges. Amíg az alvásnál különféle mélységű alvási fázisok váltják egymást, műtét alatt az aneszteziológus szakorvos (altatóorvos) és szakasszisztens mesterségesen viszik le a beteget egy nagyon mély, tudattalan állapotba, majd stabilan ott tartják mindaddig, amíg szükséges.
Minden altatást előzetes konzultáció előz meg az aneszteziológussal, hogy felmérjék a kockázatokat, döntsenek az altatás és érzéstelenítés módjáról, a műtét alatt használható gyógyszerekről. Az altatásra való alkalmasságot felmérő vizsgálatok közé tartozik a vesefunkció ellenőrzése (vér- és vizeletvizsgálatok), a tüdők kóros eltéréseinek kizárása (mellkasröntgen), valamint a szív működésének felmérése (EKG). A belső szervek hasi komplex ultrahang vizsgálattal tekinthetők át.
Fontos, hogy a beteg minden kérdésére választ kapjon, értse, hogy mikor mi fog történni, majd mire számíthat az ébredést követően. Az önkontroll elvesztése miatt vannak, akik jobban tartanak az altatástól, mint a műtéttől, azonban nincs még egy olyan időszak a kórházban töltött idő alatt, amikor a beteg biztonságát több szakember és műszer vigyázná, mint altatás idején. Bár az aneszteziológus epizódszereplő a gyógyítási folyamatban, fontos a beteg és az altatóorvos közötti bizalom kialakulása: a műtét utáni kielégítő fájdalomcsillapításnak is egyik sarokköve a jó orvos-beteg kommunikáció.
A műtéti előkészítés alatt a beteg kaphat nyugtatót vagy antidepresszánst. Az altatás első fázisában általában egy gyors hatású, intravénás altatószer beadása történik. Az elalvást követően egy tubust helyeznek be a légcsőbe, amelyen keresztül oxigént és altatógázt lélegeztetnek be a beteggel. Az altatógáz a tüdőn keresztül felszívódva jut be a vérkeringésbe és az agyba, ezzel hosszú órákon át biztonsággal mély altatásban tudják tartani a beteget. A műthetőségnek csak egyik kritériuma az alvás. A szervezet ugyanis alvó állapotban is reagálna a fájdalomingerekre, ezért az altatást erős fájdalomcsillapítással kombinálják, emellett – a sebészeti beavatkozás megkönnyítése érdekében – izomlazítót is alkalmazhatnak.
